Hace casi 30 años que no se sabía nada del ciervo ratón de Vietnam. En 1990 un grupo de cazadores abatió el último ejemplar conocido de esta curiosa especie, un mamífero ungulado, es decir, que camina sobre pezuñas y forma parte del grupo de rumiantes más pequeños del mundo. La revista Nature Ecology & Evolution publica ahora la historia de un equipo de investigadores que ha rastreado su pista y han conseguido fotografías que demuestran que aún no se ha extinguido.
Por su aspecto parece, como su nombre indica, un cruce entre ciervo y ratón, pero hay varias especies con esta denominación. De hecho, el de Vietnam es similar al ciervo ratón pequeño o kanchil que no mide más de 50 centímetros y su peso es de dos kilos, pero mucho más desconocido. De hecho, se describió por primera vez en 1910 gracias a los especímenes encontrados cerca de la localidad de Nha Trang, en la costa vietnamita.
Según informa el diario El Confidencial, La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza no lo había dado por extinguido oficialmente, pero ante la ausencia de datos científicos en las últimas tres décadas, los expertos se temían lo peor. La cordillera Annamita, que comparten Vietnam y Laos se considera una de las regiones con mayor biodiversidad del mundo, pero también es un lugar muy explotado por la caza, así que los científicos no descartaban que las trampas hubiesen acabado con esta especie.
De hecho, es posible que esté al borde de la extinción, pero un grupo de investigadores ha confirmado que, al menos, alguno de estos animales sigue con vida.
Aunque la reaparición de un animal que se creía perdido ocurre muy rara vez, este caso no es único. De hecho, el fenómeno se conoce como “especies Lázaro”. Sin salir de esta zona del mundo, en 1996 apareció la rata de roca laosiana. Sus descubridores pensaron que era una especie nueva, no descrita hasta entonces, pero más tarde se comprobó que era el mismo animal que había en fósiles de hace 11 millones de años.
Quizá el caso más famoso es el del celacanto, un pez que se pensaba que había desaparecido junto con los dinosaurios, hace 65 millones de años, y que se localizó en Sudáfrica en 1938. Este animal pesa 50 kilos y mide metro y medio.
No obstante, otras especies en teorías más visibles han sido igual de esquivas para la ciencia, como el carricero picudo, ave que se había descrito una sola vez en la India en 1867 y que fue redescubierta 139 años después, en Tailandia en 2006.
En España, el lagarto gigante de La Gomera tiene una historia muy parecida. Se describió en 1985 gracias al registro fósil y se consideró una especie desaparecida, pero en 1999 se encontraron varios ejemplares y desde entonces se lucha por su conservación aunque apenas hay unas pocas decenas de ejemplares y, por lo tanto, la UICN considera que está “en peligro crítico”. En otras islas hay otros lagartos canarios endémicos: el de La Palma también se redescubrió en 2007.