La película consiste en microesferas de polímero colocadas en el lado adhesivo de una cinta transparente. La estructura física del material conduce a un fenómeno interesante: cuando la luz blanca brilla en la película por la noche, algunos observadores verán un solo color estable reflejado, mientras que otros verán colores cambiantes. Todo depende del ángulo de observación y de si la fuente de luz se está moviendo.
La investigación fue dirigida por el doctor Limin Wu, de la Universidad de Fudan, en China, cuyo grupo desarrolló el material. Los expertos en óptica de la Universidad de Buffalo (UB), en Estados Unidos, hicieron contribuyeron al estudio proporcionando información sobre posibles aplicaciones para la película, como su uso en señales de tráfico nocturnas.
"Este material se puede utilizar para hacer señales de tráfico inteligentes --dice el doctor Qiaoqiang Gan, profesor asociado de ingeniería eléctrica en la Facultad de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de la UB y coautor del nuevo estudio--. Si una persona está escuchando música a todo volumen o no está prestando atención mientras camina o conduce, un letrero que cambia de color puede ayudar a alertarlos mejor sobre la situación del tráfico".
En una serie de experimentos, los investigadores crearon una señal de límite de velocidad con letras y números hechos de la nueva película. Los científicos colocaron una luz blanca cerca para iluminar el letrero, y cuando pasó un automóvil que se movía rápidamente, el color de los caracteres en el letrero pareció parpadear desde la perspectiva del conductor cuando el ángulo de visión del conductor cambió.
En otras pruebas, el equipo aplicó el nuevo material a una serie de marcadores que se alinean al costado de una carretera, denotando el límite del carril de conducción. Cuando se acercaba un automóvil, los marcadores se iluminaban en colores brillantes, reflejando la luz de los faros del vehículo.
Desde la perspectiva del conductor, el color de los marcadores se mantuvo estable, pero para un peatón parado al costado de la carretera, el color de los marcadores pareció parpadear cuando el automóvil y sus faros pasaron rápidamente.
"Si el automóvil va más rápido, el peatón verá que el color cambia más rápidamente, por lo que el letrero le dice mucho sobre lo que está sucediendo", explica el coautor Haomin Song, doctor y profesor asistente de investigación en ingeniería eléctrica de la UB.